La Tabla de Cebes es un texto moral griego del siglo I d.C. atribuido erróneamente al filósofo tebano discípulo de Sócrates. La Tabla fue muy utilizada en el mundo latino para la enseñanza conjunta del griego y la ética, por su sencillez y sus expresivas imágenes alegóricas.

Con la llegada de la imprenta y el Renacimiento el Pinax o Tabula Cebetis se convirtió en una obra de gran éxito que alcanzó decenas de ediciones en griego, latín, lenguas vernáculas e incluso en árabe.

La primera traducción al castellano (1532) de La Tabla se debe al matemático Juan Martínez Silício Población, medico de Francisco I, rey de Francia. Martínez Población ya había publicado una aritmética práctica y un tratado sobre el uso del astrolabio. Dos traducciones más se realizaron en el mismo siglo.

La Tabla de Cebes es un diálogo alegórico de la vida humana. Un grupo de personas visita el templo de Saturno y encuentra una tabla pintada con tres recintos concéntricos amurallados, tal como muestra la pintura de Jan Sons del Museo Capodimonte de Nápoles (circa 1600).

Un venerable viejo se acerca a los viajeros y se ofrece a contarles el significado de las imágenes.

Una muchedumbre se agolpa en la puerta exterior donde aguarda un joven:

- ¿No ves tú junto a la puerta aquella silla, precisamente en el sitio por donde  ha de pasar la multitud, y sentado en ella a un mancebo de muy buena presencia, de figura seductora, con un vaso en la mano?
- Si que lo veo, pero, ¿quien es?
- Este se llama el Engaño, porque no más dice mentiras para cautivar a todos los hombres.
- ¿Y pues que diablos hace?
- Brinda con un brebaje a cuantos entran en la vida.
- ¿Qué brebaje es ése?
- El brebaje del Error y la Ignorancia.
…
- ¿Y beben todos del error?
- Todos beben: unos, más; otros, menos.

Conforme se avanza por el interior se van mostrándose los distintos vicios que asolan a la humanidad. Resulta interesante que la fabula moral incluya las ciencias matemáticas en el segundo recinto, el de las falsas disciplinas, pero eso mismo nos permite disfrutar con deliciosas representaciones de los quehaceres matemáticos desde el punto de vista de la época.  Veamos lo que dice el texto:

- Fuera de la muralla ¿no ves junto a la puerta, una mujer, de pie, al parecer muy aseada  y compuesta?
- Si.
- Llamanla Ciencia, la mayoría, la gente mas tonta;  pero no es otra cosa que la Falsa Ciencia. Cuantos escaparon antes al peligro, acuden primero a ella, teniéndola por la Verdadera.
- ¿Y como es que no hay otro camino para llegar a ella?
- ¡Vaya si le hay!
- ¿Y esos hombres que dentro del recinto van y vienen, quiénes son?
- Los enamorados de la falsa ciencia, gozosos en su error de creer que tratan con la verdadera.
- ¿Como se llaman?
- Llámenle poetas; oradores, otros; estos dialécticos; esos artistas;  esotros, aritméticos y geómetras; aquellos, astrólogos; tales sensualistas; cuales, peripatéticos; quienes,  críticos en fin. Otros muchos por el estilo, que todos se les asemejan.

La imagen que encabeza la Instantánea corresponde a la representación de los matemáticos de un tapiz del XVI que se conserva en el Museo Metropolitano de Arte en Nueva York y que lleva el significativo título de El jardín del Falso Conocimiento.

La disposición del tapiz se corresponde casi totalmente con la del cuadro de Jan Sons en Nápoles. Un geómetra realiza sus cálculos con un compás sobre la muralla, un astrónomo con compás utiliza un cuadrante y otro porta una esfera armilar y un geógrafo lleva un globo terrestre algo más al fondo. El aritmético opera con la tablilla numérica.

No puede extrañarnos que La Tabla fuera recomendada por enemigos irreconciliables, tanto por los jesuitas como por la iglesia luterana. La tabla ponía la vida virtuosa como única ciencia verdadera y la más difícil de alcanzar.

Reproducimos a continuación la porción de la pintura napolitana con los matemáticos que se corresponde con el tapiz inicial:

Otra curiosidad en forma de metáfora matemática nos la encontramos en la representación de la Fortuna, que como es inestable se encuentra sobre una esfera:

En contraposición, la Verdadera Ciencia se sienta sobre un cubo, símbolo de estabilidad y firmeza.

La Tabla de Cebes fue también muy usada por los impresores para ilustrar muchos libros de diferentes autores que van desde el geógrafo Estrabón al humanista Erasmo. Algunos grandes artistas como Hans Holbein el Joven o  Ehhard Schoen fueron los encargados de hacer el diseño de los grabados.

Reproducimos un detalle del segundo recinto del grabado de Schoen conservado en el British Museum. Un geómetra opera al lado del calculista que todavía maneja el ábaco para realizar las operaciones.  También en las Tablas de Cebes se observa la convivencia del algoritmo y el ábaco.