En 1827 el botánico Robert Brown observó con su microscopio el movimiento irregular e impredecible de partículas de polen en suspensión en agua. Este fenómeno fue posteriormente relacionado con el movimiento molecular por grandes físicos del siglo XIX, pero fue Einstein a principios del siglo XX quien propuso un modelo matemático de un proceso aleatorio para explicar el desplazamiento observado de las partículas. El físico francés Jean Perrin realizó experimentos para comprobar la teoría de Einstein y gracias a técnicas estadísticas sencillas, consiguió estimar el número de Avogadro, es decir el número de átomos contenidos en un mol. Fue galardonado con el premio Nobel de Física en 1926 por este descubrimiento.