Thomas Jefferson (1743-1826) –el tercer presidente de los Estados Unidos– ideó en 1795 un sistema de cifrado que consistía en un cilindro formado por 36 discos de madera que giraban alrededor de un eje metálico. En el borde de cada disco se imprimían las 26 letras del alfabeto –dispuestas en diferentes órdenes– de forma que, al girarlos, se podía componer el mensaje en cualquier línea.

http://www.futilitycloset.com/2014/01/08/the-wheel-cipher/

Tras ‘redactar’ el mensaje, se elegía cualquier otra línea del cilindro, y se enviaba al destinatario.

Para decodificar el mensaje, el destinatario –que poseía un cilindro con los discos colocados en el mismo orden– debía coger su propio cilindro, colocar las letras del código en orden y buscar la línea de letras con el mensaje enviado…

Reproducción del cilindro de Jefferson (Ronald Kirby) desmontado
http://www.monticello.org/site/research-and-collections/wheel-cipher

Aunque alguien que poseyera los discos interceptara el mensaje, no podía descifrarlo: lo importante es el orden en que están colocados estos discos… ¿de cuántas maneras pueden apilarse? De 36! maneras… es decir hay:

371.993.326.789.901.217.467.999.448.150.835.200.000.000

maneras de ordenarlos. ¡Es MUY difícil encontrar el orden si no lo conoces!

Se utilizó en la Primera Guerra Mundial y parece ser un sistema muy eficaz.

En el libro Secret History: The Story of Cryptology (2013), Craig P. Bauer habla sobre el mensaje que se ve debajo –creado en 1915 por el criptógrafo del Ejército de los EE.UU., Joseph Mauborgne– y que aún no ha sido descifrado:

http://www.futilitycloset.com/2014/01/08/the-wheel-cipher/

Bauer conjetura que el motivo por el que no se ha descifrado aún es porque utiliza un sistema de cifrado como el de Jefferson…

Mensaje cifrado de Thomas Jefferson a Meriwether Lewis (Library of Congress)
http://franceshunter.wordpress.com/2011/09/07/thomas-jefferson-the-cryptographer/

Más información:

• Cilindro de Jefferson
• Simulador del cilindro de Jefferson
• Jefferson Wheel Cipher (simulador)
• Jefferson’s Cipher for Lewis
• Rachel Emma Silverman, Two Centuries On, a Cryptologist Cracks a Presidential Code, Wall Street Journal, 2009
• Ron Arden, Jefferson Wheel Cipher and Modern Cryptography, 2010
• Frances Hunter, Thomas Jefferson the Cryptographer, 2011
• Jefferson disk, Wikipedia

Fotografía realizada por Ryan Somma
http://edocumentsciences.com/jefferson-wheel-cipher-and-modern-cryptography/

Visto en Futility Closet

Artículo publicado en el blog de la Facultad de Ciencia y Tecnología (ZTF-FCT) de la Universidad del País Vasco ztfnews.wordpress.com