2. Orígen y transmisión de los Elementos

Es difícil asegurar algo sobre una obra escrita hace más de dos mil años de la que no se conserva ninguna copia antigua. Pero los estudiosos, partiendo de muchas fuentes distintas y de análisis matemáticos, lingüísticos y arqueológicos de los textos encontrados, se han puesto de acuerdo en una redacción que se cree que es, aproximadamente, la versión de los Elementos que se utilizaba en la antigua Grecia. Además. la hipótesis más aceptada es que ese texto lo escribió un matemático llamado Euclides que vivó realmente en Alejandría en los ss. IV-III a. d. C.

Retrato de Pitágoras

No se cree que el tratado que conocemos sea la obra colectiva de varios autores diferentes. Ni que sea el resultado de la labor de varios compiladores y comentaristas posteriores sobre algunos libros antiguos de geometría, aunque algunos historiadores lo defienden. Eso no quiere decir que todo lo que está en los Elementos fue descubierto por Euclides. Como en todos los libros que contienen las bases de una ciencia en este tratado se han incorporado las teorías de varios sabios anteriores. Se cree que los libros II, IV, VII, VIII y IX desarrollan teorías descubiertas por matemáticos de la escuela pitagórica. Los libros V y XII reproducen resultados que se atribuyen a Eudoxo. El libro XIII se considera que tiene su origen en los escritos de Teeteto.

Además, Euclides debió inspirarse en otros tratados de geometría anteriores, como los de Hipócrates de Quios, Leon o Teudio de Magnesia, que no han llegado hasta nosotros. Pero la labor de Euclides no fue solamente la de un recopilador. Algunas cuestiones, como el postulado de las paralelas o la generalización del teorema de Pitágoras del libro VI, se cree que fueron descubiertas por él.

Sobre todo, supo presentar los resultado con un orden y una coherencia que superaban las de todos los matemáticos anteriores, de tal forma que los escritos de sus antecesores dejaron de copiarse y estudiarse hace muchos siglos.

Postulados, Elementos versión latina de Campano editada por Ratdolt (Venecia, 1482)